Leur manuscrit est accepté! Des écrivains en herbe croient avoir décroché le gros lot quand ils viennent seulement de se faire prendre aux mirages de l'édition à compte d'auteur. Que se passe-t-il derrière les enseignes"

Au 147-149 rue Saint-Honoré il n'y a rien. Une simple entrée d'immeuble à côté d'un Gymnase Club. Logiquement, on devrait y trouver une plaque mentionnant la Société des écrivains associés. C'est ce qui était écrit dans la publicité de cet éditeur à la recherche de manuscrits. Il y avait aussi un numéro de téléphone. On appelle d'une cabine. «Je suis en bas de chez vous, c'est à quel étage?» En fait, on apprend que le numéro ne correspond pas à l'adresse. Nous téléphonons à Orgeval, dans la banlieue ouest de Paris. A l'autre bout du fil, Sébastien Brancq, le gérant et responsable éditorial de la Société des écrivains associés. «Ce n'est qu'une adresse postale.» Et Sébastien Brancq de rappeler que l'encart publicitaire stipulait bien qu'il fallait écrire et non pas venir... Rendez-vous est donc pris le lendemain à la maison des Centraliens, rue Jean-Goujon, près des Champs-Elysées. Encore une adresse prestigieuse qui fait chic et rassure. Pour ses rendez-vous parisiens, Sébastien Brancq y loue quelquefois un bureau à la journée. Notre homme serait-il un éditeur dandy? Non, Sébastien Brancq est ce qu'on appelle un éditeur à compte d'auteur. Il suffit de lire attentivement sa publicité. Tous les éditeurs à compte d'auteur, c'est-à-dire où l'auteur paie pour être édité, mentionnent l'article L 132-2 du Code de la propriété intellectuelle (voir encadré p. 61). A titre indicatif, la Société des écrivains associés facture 100 francs la page montée, donc 10 000 francs pour un ouvrage de 100 pages. En soi, ce type d'édition n'est pas illégal. L'auteur charge simplement un éditeur de fabriquer, publier et diffuser son livre. Mais il ne cède jamais ses droits. Ce qui est illégal, c'est de se faire passer pour un éditeur normal, en proposant un contrat classique assorti d'une clause de paiement. Et c'est justement ce dont ne se privent pas quelques officines qui trompent l'auteur en lui faisant croire, généralement contre un beau chèque, que son ouvre refusée partout est impérissable. 

Le jeu de piste continue avec une autre société. Dans l'annuaire du Minitel, les éditions La Bruyère annoncent clairement la couleur: éditions à compte d'auteur. Jean-Charles Lonné a repris cette maison, fondée en 1979, qui n'avait pas bonne réputation. Aujourd'hui, il veut casser le discours. «Avec moi, la personne qui veut se faire éditer sait où elle va.» Autrement dit, qu'elle va devoir passer à la caisse. Aux éditions La Bruyère les tarifs sont annoncés. Il vous en coûtera 8 000 francs pour une plaquette de poésie tirée à 300 exemplaires et de 30 000 à 35 000 francs pour un roman d'une centaine de pages. 

«Vous allez dire, je fais quoi, moi, là-dedans? Eh bien justement, par rapport à un compte d'imprimeur, j'ai une correctrice, j'assure une diffusion et une distribution, minime certes, mais réelle. Voilà les services que je propose en plus à l'auteur. Je lui dis où il va et ce qu'il peut espérer.» C'est-à-dire assez peu. «Je ne fais pas de promesse de publicité ou de prix. Je dis aux auteurs que ce sera dur. Et si je sens que l'un d'entre eux utilise jusqu'à son dernier sou pour se faire éditer, je refuse.» L'intention est louable. La pratique n'affiche pas une telle éthique. Au poker on paie pour voir. Dans l'édition à compte d'auteur on paie pour se voir. Même si l'on a peu de chances d'être vu ou lu: pas d'office - envoi systématique des nouveautés aux libraires -, pas d'inscription dans le catalogue électronique 3615 Electre, pas de service de presse, pas de diffusion, pas de distribution, etc. C'est à l'auteur de faire tout, y compris souvent le dépôt de son ouvrage dans une librairie amie. Quant à la prétendue «aide», n'y comptez pas. Ted-Allan Wainwright a proposé son roman aux éditions La Bruyère. Le livre, accepté contre 66 560 francs, est imprimé en 1994. Dès les premières lignes d'Un destin frappé on pressent la catastrophe syntaxique. «1940, entrée massive des Allemands à Varsovie, je n'ai alors que quinze ans. Nous sommes une famille française émigrée en Pologne à la demande de son gouvernement. En effet, celui-ci souhaitant un architecte français, proposera un concours.» Et cela continue pendant près de 300 pages, sans compter les coquilles. Visiblement, l'auteur n'a pas bénéficié des services de la correctrice. Mais il y a pire. Toujours aux éditions La Bruyère, en 1987, un retraité d'origine polonaise se voyait demander 205 000 francs pour la publication de ses Mémoires en 1 000 exemplaires! 

Comme toujours, il y a les miraculés. Les éditions La Bruyère ont publié Éliane Doré qui a signé par la suite chez Stock, en 1995, avec Régine Deforges, Le tarot du point de croix, et Richard Lotte vient de faire paraître son deuxième polar aux éditions du Rivage à Boulogne-sur-Mer. L'inverse - l'auteur qui passe du compte d'éditeur au compte d'auteur - existe aussi. Richard Aglion avait publié en 1984 chez Plon un De Gaulle et Roosevelt: la France libre aux Etats-Unis remarqué mais qui ne s'était pas vendu. Les éditions La Bruyère le réimpriment aujourd'hui, à compte d'auteur. 

La Pensée universelle s'était fait jadis une spécialité d'attrape-gogo. C'était la grande époque d'Alain Moreau qui a édité puis pilonné 10 000 titres en 27 ans! Aujourd'hui, les choses ont changé, dit-on. Après le dépôt de bilan en mars 1996, la marque La Pensée universelle a été rachetée. 

Diane de Saint-Seine faisait partie de l'ancienne équipe. Elle est pratiquement la seule à être restée. Aujourd'hui, elle dirige La Pensée universelle et les «Etoiles de la Pensée» qui veulent être une sélection, le haut du panier en quelque sorte: «Quand un texte est intéressant, nous le publions sous le label Etoile de la Pensée. Nous publions moins de manuscrits qu'avant et la sélection est plus rigoureuse.» Au total, c'est donc entre 60 et 80 livres qui sont ainsi proposés chaque année dans les deux marques. La Pensée universelle ne se présente plus comme un éditeur mais comme un prestataire de services. «Pour 1 000 exemplaires d'un roman de taille moyenne il faut compter 25 000 francs et l'auteur sait à quoi s'en tenir.» 

L'édition à compte d'auteur marquerait-elle un léger déclin? Les chiffres d'affaires prouvent que non. Celui des éditions La Bruyère a connu une croissance de 35% entre 1995 et 1996. C'est pourquoi, depuis près de vingt ans, un petit groupe d'irréductibles restent vigilants. Leur nom, le Comité des auteurs en lutte contre le racket de l'édition. Autrement dit, le Calcre. Chaque semaine, en fin de journée, ils se réunissent dans un bistrot, La Tour de la Bastille, parce que l'édition à compte d'auteur est encore «une Bastille à prendre», dixit Roger Gaillard, bouillonnant président. Dans leurs revues et annuaires ils distribuent tomates ou étoiles aux éditeurs, selon la transparence, la qualité et le prix de leurs prestations. Et, aujourd'hui, le Calcre commence à s'intéresser aux éditions de L'Harmattan. Cet éditeur, bien connu pour ses publications dans le domaine des sciences humaines, publie 800 nouveautés par an. Autant que Gallimard, mais avec une structure moindre d'environ quarante personnes. L'explication s'appelle l'édition chirurgicale. C'est-à-dire le ciblage. Pour en savoir plus, rendez-vous à la Pizza Roma, rue des Ecoles, le fief de Denis Pryen et de son équipe. Le patron de L'Harmattan ne croit plus aux ouvrages de sciences humaines qui trouvent 5 000 lecteurs. «Mais, ajoute-t-il, pourquoi se priver d'une bonne étude sur le RMI même si elle ne concerne que 500 lecteurs?» L'Harmattan propose donc un contrat light dont certains auteurs, essentiellement des refusés, se plaignent. En effet, ils ne touchent des droits qu'après le millième exemplaire, autant dire jamais. En plus, ils doivent acheter 250 exemplaires du tirage en moyenne. D'où ce constat du Calcre: «Il n'est plus tenable de qualifier L'Harmattan d'éditeur à compte d'éditeur.» 

La différence est que L'Harmattan possède un service de presse, qu'il fait de la diffusion et de la distribution. C'est-à-dire que l'ouvrage publié a des chances de se retrouver en librairie - à commencer par celle de L'Harmattan - et qu'il peut même être chroniqué par la presse. Les 150 directeurs de collection servent de rabatteurs pour alimenter un catalogue déjà fort épais. Bref, L'Harmattan considère qu'ils font de l'édition autrement. Mais pas au détriment des auteurs. 

Dernière «curiosité» en date dans le domaine de l'édition parallèle: les éditions Mille et Un Jours. Cette société organise des «concours littéraires» dans les genres du roman, de la poésie et des contes et nouvelles avec une publication en guise de récompense. Pour participer il faut avoir été refusé cinq fois par des grands éditeurs. Lorsqu'on appelle au numéro indiqué dans l'encart publicitaire on apprend que l'on est «sur un répondeur branché en permanence» et que l'on peut obtenir en déposant son nom et son adresse les fameux règlements pour participer auxdits concours. Chose curieuse, le numéro de téléphone en question correspond à une société Copivox, sise à Bourg- La-Reine, rue François-Villon... Méfiance. Au bout du fil, Marc Tardieu, le patron de Mille et Un Jours, se veut rassurant. Il rappelle qu'il est l'auteur d'une biographie de Péguy parue en 1993 chez François Bourin - ce qui n'atteste rien - et assure ne pas pratiquer le compte d'auteur. «La personne qui gagne le concours n'aura rien à verser et l'ouvrage sera publié à nos frais. Nous demandons seulement des droits de participation qui varient entre 140 et 180 francs selon le genre choisi.» Dont acte. 

Marc Tardieu précise également que sa société Copivox, spécialisée dans la bureautique, a effectivement ajouté en mars dernier une activité éditoriale. Ce qui expliquerait que les éditions Mille et Un Jours ne soient répertoriées ni dans l'annuaire de France Télécom ni dans celui du Syndicat national de l'édition... 

A la Société des gens de lettres on reste ferme. Pour en devenir membre, il faut avoir été édité à compte d'éditeur, quel que soit l'éditeur. En revanche, les auteurs qui se sont fait arnaquer ou qui veulent avoir des renseignements sur leur contrat (la SGDL édite un contrat type) peuvent s'adresser, par courrier de préférence, au service juridique. François Coupry, le président de cette association d'écrivains qui compte 14 000 membres, n'ira donc pas dans le sens du courrier adressé par Sébastien Brancq, qui souhaiterait que ses auteurs puissent adhérer à la SGDL. 

Répétons-le. L'édition à compte d'auteur n'est pas illégale. C'est son abus qui est condamnable. Dans une période où l'édition connaît quelques difficultés, il est tentant de demander à l'auteur de participer financièrement. Quelquefois, ce ne sont pas des personnes mais des partis politiques ou des ambassades qui versent leur écot, en achetant une certaine quantité d'exemplaires. La frontière est donc ténue entre ce que l'on croit être de l'édition normale et celle qui s'avère plus ou moins payée par l'auteur. Mais nous sommes loin de la littérature. Car tout écrivain, comme Catherine Hermary-Vieille, dont le premier livre fut publié à La Pensée universelle, garde de cette expérience un goût terriblement amer. Celui, le plus souvent, de n'avoir pas eu affaire à un goûteur de livres mais à un escroc.